近日，欧洲航天局与“清洁太空”公司签订合同，将在2025年发射世界上第一颗太空垃圾清洁卫星--“清洁太空一号”。消息一经发布，太空垃圾清除问题再次成为人们关注的热点。
多年来，面对太空垃圾影响在轨航天器安全和后续航天发射的问题，各国科学家们已尝试了多种手段，包括激光推进、机械臂抓捕等。有科学家从渔网捕鱼中受到启发，提出了专门用于捕获太空垃圾的飞网捕获系统设想，并初步付诸实践。
今天，让我们一起了解一下，在浩瀚无垠的太空中，太空垃圾是如何产生的，又有哪些危害？面对这一威胁人类航天活动的共同问题，各国科研人员提出了哪些奇思妙想、做出了哪些大胆尝试？
太空垃圾无节制增长的“凯斯勒效应”
随着航天技术迅猛发展，航天器发射越来越频繁。这给人类生活带来各种便利的同时，也不可避免地造成大量太空垃圾滞留在茫茫宇宙中，既对在轨运行的航天器和后续航天发射构成风险，又使空间轨道资源日益紧缺。
太空垃圾，是指人类在太空活动中产生的废弃物及衍生物。其主要包括：航天发射的抛弃物、火箭末子级、火箭爆炸物、废弃航天器，以及飞行器解体产生的碎片等。太空垃圾密度超过一定数量，就会诱发“凯斯勒效应”：太空垃圾相互碰撞，产生的碎片又将诱发更多的碰撞。如此连锁反应，导致太空垃圾数量急剧增加。
据欧洲航天局可跟踪空间目标数据库统计，截至2020年，尺寸大于10厘米的太空垃圾数量已超3.4万个，尚有数以万计的微小碎片未在编目之内。太空垃圾的质量从几克至几吨不等，尺寸在几毫米至数十米之间。有些太空垃圾个头不大，但飞行速度极快，达到每秒6至7公里，对航天发射、在轨卫星和载人航天器构成极大威胁。
如果把航天器发射、在轨运行的轨道比作地球上的一条条高速公路，那么，在这些高速公路上，同样有各种车辆日夜穿梭、川流不息。不同的是，它没有警察、没有交通管制、没有道路维护和清扫人员。发生交通事故后，也没人处理和清理路障。
航天发射如今日益频繁，进入太空门槛不断降低，大量航天器过期失效，太空垃圾不断增多，路上变得越来越拥挤、脏乱，到处充斥着“各种报废车辆、交通事故残片”等抛弃物。在这样的高速公路上行驶，即便是技术再过硬的司机，也难免发生交通事故。如2009年，美国“铱星33”卫星与俄罗斯失效的“宇宙2251”卫星相撞，引起世界航天领域极大关注。这让国际社会进一步认识到太空垃圾对航天器构成的严重威胁，清除太空垃圾成为一项迫在眉睫的世界性课题。
探索应对太空垃圾之策
2020年12月8日6时59分，我国嫦娥五号上升器完成月球样本转移任务后，按照地面指令受控离轨，降落到月面经度0度、南纬30度附近的预定落点。这不仅是我国在减少太空垃圾数量、保持空间环境清洁领域的一次成功实践，更是对和平利用空间资源承诺的一次践行。
目前，保持空间环境清洁，已成为负责任航天大国所达成的共识。为确保航天器发射、在轨运行安全和空间轨道资源的可持续性利用，科学家们面对“茫茫太空路，征途艰险多”的现实问题，在积极探索一系列应对太空垃圾的方法手段。主要有以下几种--
首先是规避。即以轨道监测预测技术为基础，根据目前跟踪观测到的太空垃圾数据，在航天器发射时间和运行轨道选择上，尽量避开太空垃圾。这一预防性规避手段，只能是尽力而为，不能确保万无一失。还有一种主动性规避手段，即提升航天器的“驾驶技术”--通过航天器主动变轨来躲避轨道碎片碰撞。由于太空垃圾多且速度极快，要实现完全规避难度依然很大。
其次是预防。即通过航天器前期任务规划，降低航天器自身成为太空垃圾的可能性，让它达到运行寿命或失效时自动驶离太空“高速公路”。这种预防措施，受太空环境、寿命周期等制约，实现起来也不容易。
再者是防护。即让航天器穿上“铠甲”，通过在其外表加装铝板、高强度复合材料板等防护装置，以阻挡太空垃圾的“袭击”。这种手段可以防范规模较小的冲击损害，但不能有效阻止大形碎片的撞击，且“铠甲”会增加航天器重量，导致发射成本大幅增加。
最后是清除。即通过太空捕获拖船进行“道路救援拖离”，降低太空垃圾轨道，使其进入大气层被烧毁，或者抬高太空垃圾的轨道，将其遗弃在不常用的轨道高度上。这项技术带来的问题是捕获难度大，特别对于运动状态未知的非合作航天器，或是极小航天碎片，更是无能为力。
总的来说，以上手段虽能在一定程度上规避、清除或减少太空垃圾，但无法应对所有的太空垃圾，更无法从根本上抑制航天器间相互碰撞而产生更多的太空垃圾。国外一项研究表明，即使停止一切航天器发射任务，太空垃圾也会因为不断的连续碰撞而继续增加。要清除日益增多的太空垃圾，呼唤更先进的技术手段。
一“网”飞来可否打尽太空垃圾
随着人类社会发展，网的捕获对象已从水中游弋的鱼类，逐步扩展到地面奔跑的野兽、空中飞行的鸟禽等。到了现代，网捕应用得到进一步拓展，出现了诸如警用网枪、飞机拦阻网等产品。
2001年，欧洲航天局的科学家们受网捕应用拓展的启发，推出一种由发射器、系绳、飞网、收口机构等部件组成的太空柔性飞网捕获系统。其具体设想为：执行捕获任务时，发射一艘载有飞网捕获系统的太空拖船，发现并接近太空垃圾后，选择时机向捕获目标发射展开一张由柔性绳索编织而成的大型飞网，将太空垃圾包裹起来，再通过收口机构收紧网口完成捕获，最后由太空拖船将其拖离太空“高速公路”。
与传统机械臂爪等刚性捕获方式相比，飞网的柔性可以有效减少捕获过程中可能发生的碰撞，通过对太空拖船的控制，让其在距捕获目标百米以外实施捕获，安全性能相对较高。飞网属于一种稀疏结构，使用很少的材料就可覆盖相当大的空间范围。质量3千克左右的飞网，捕获面积可达近千平方米，对太空垃圾的识别与测量、太空拖船制导控制的精度要求相对较低，非常适合自旋废弃卫星和大型空间碎片等太空垃圾的清除，具有安全性高、捕获面积大、控制精度要求低等特点。
这一构想于2003年完成总体方案设计，2012至2014年先后进行了高空投放试验、抛物线飞行微重力试验、真空罐试验。2018年4月，成功完成了空间演示验证试验。
当然了，要真正实现飞网捕获系统的应用，还面临一些技术难题。主要是--
对飞网制作的材料性能要求高。必须具有高强度、低密度、耐高温低温、抗强辐射、耐热氧、柔软光滑等特性，能满足捕获任务和空间环境需求。
应具备飞网折叠封贮技术。也就是需有合理的折叠封贮方法，保证飞网内部自我隔离和避免穿透、打结，并对飞网拉出网舱过程进行有效的时序控制，解决飞网缠绕等工程应用难题，保证飞网系统高可靠展开。
应具备高可靠收口技术。飞网捕获到太空垃圾后，如何达到自适应触发、高可靠收口和有效收紧锁死网口，还有一系列关键技术需要突破。
需对绳系复合体进行有效的离轨控制。飞网捕获系统是一个由拖船、系绳、飞网及捕获物构成的绳系复合体，在实施过程中，如何有效利用系绳张力实施目标消旋控制、复合体转向控制、拖曳离轨控制，最终将捕获的太空垃圾清除出太空“高速公路”，其涉及技术领域广泛且要求苛刻。
有理由相信，在不久将来，人类一定能将飞网应用拓展至太空，在清除太空垃圾、和平利用太空方面有所作为，为缓解空间轨道资源日益紧缺的现状提供有力技术支撑。
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